«Лунь юй» — не систематический труд, написанный самим Конфуцием, а запись высказываний и поступков Конфуция и его учеников, то естьафористический памятник. Он постепенно собирался учениками Конфуция и их последователями; главы складывались примерно в ранний период Сражающихся царств. Сохранилось двадцать разделов и более четырёхсот глав. Конфуций говорил о себе «передаю, а не творю» и не оставил собственных сочинений, поэтому при чтении прежде всего нужно спросить: кто это сказал? кому? при каких обстоятельствах?

Знание основных этапов жизни Конфуция помогает вернуть афоризмы в конкретные ситуации обучения и диалога. Конфуций жил с середины VI до начала V века до н. э. и был уроженцем Цзоуи в царстве Лу. В молодости семья жила небогато, он служил мелким чиновником, ведавшим складами и скотом; в зрелые годы начал собирать учеников и преподавать; после пятидесяти некоторое время занимал должности в царстве Лу, затем более десяти лет странствовал с учениками по другим царствам; в старости вернулся в Лу, где приводил в порядок древние тексты и наставлял учеников.

Цели обучения на этой странице: объяснить процесс составления «Лунь юя» учениками и их последователями и особенности его афористического стиля; описать основные этапы жизни Конфуция и указать их связь с содержанием текста.

Афористический стиль фиксирует высказывания и поступки через короткие диалоги и отдельные фрагменты, обычно без систематического изложения. «Лунь юй» состоит из двадцати разделов; их названия обычно берутся из первых иероглифов начальной главы раздела, например «Сюэ эр», «Вэй чжэн», «Ли жэнь». Название — лишь обозначение, оно не обобщает тему всего раздела; материалы на одну тему часто разбросаны по разным разделам. Так, главы о «жэнь» встречаются и в «Янь Юань», и в «Ли жэнь», «Юн е», «Вэй Лин гун» и других.

Записанное в книге не ограничивается самим Конфуцием — она включает вопросы и ответы между учениками и высказывания соучеников. Поэтому, читая отдельный афоризм, сначала нужно определить говорящего: что принадлежит Конфуцию, что — ученикам, а что может быть пересказом позднейших последователей. Чтобы читать «Лунь юй» как единое целое, необходимо собрать соответствующие главы и сопоставить их, а не истолковывать текст только по названиям разделов.

Существуют три ключевых метода чтения «Лунь юя». Во-первых, восстановление контекста. На один и тот же вопрос Конфуций отвечал Янь Юаню, Чжун Гуну, Сыма Ню, Фань Чи и другим по-разному, поскольку способности и положение слушателей различались. Сначала выясните, кто спрашивает и в какой ситуации задан вопрос, а затем судите о весомости фразы. Во-вторых, различение текстовых уровней: слова самого Конфуция, слова учеников и пересказы позднейших последователей обладают разной степенью достоверности и объяснительной силой. В-третьих, сопоставление текстов: можно привлекать «Ли цзи», «Мэн-цзы» и другие источники для вспомогательного понимания, но основой должны служить главы самого «Лунь юя».

В то же время следует осознавать границы суждения. «Лунь юй» прошёл через длительную обработку и комментирование: в эпоху Хань существовали списки «Лу лунь», «Ци лунь», «Гу лунь», различавшиеся числом и порядком разделов; после обработки Чжан Юем, Чжэн Сюанем и другими постепенно сложился общепринятый текст, а Чжу Си в эпоху Южной Сун объединил его с «Да сюэ», «Чжун юн» и «Мэн-цзы» в «Четверокнижие». С XX века в ханьских погребениях в Динчжоу (провинция Хэбэй) и в гробнице маркиза Хайхуня (провинция Цзянси) были найдены бамбуковые списки «Лунь юя», дающие материальные свидетельства для изучения раннего текста и напоминающие нам: сегодняшний текст — результат длительной обработки.